Exercițiile fizice regulate previn apariția numeroaselor patologii, reducând semnificativ mortalitatea generală, mortalitatea cauzată de boli cardiovasculare și cancerul. Activitatea fizică constantă este considerată un tratament eficient pentru numeroase afecțiuni cronice, inclusiv depresia, hipertensiunea arterială, declinul cognitiv, osteoartrita și diabetul zaharat de tip 2. Inactivitatea fizică este raportată ca cel de-al doilea cel mai important factor de risc cardiovascular, imediat după o dietă incorectă.

Prin urmare, este un fapt recunoscut că starea de sănătate este strâns legată de activitatea fizică, la un nivel atât de ridicat încât ghidurile recomandă cel puțin 150 de minute de exerciții pe săptămână. Cu toate acestea, mai puțin de o treime dintre persoanele cărora li se recomandă activitate fizică se angajează în aceasta, și doar 20% ating obiectivul stabilit.

Persoanele care dețin un câine au o șansă de patru ori mai mare de a îndeplini ghidurile privind activitatea fizică decât cele care nu dețin un câine. De fapt, proprietarii de câini sunt obligați să meargă pe jos pentru a avea grijă de animalele lor de companie, iar acest factor este puternic asociat cu un risc mai scăzut pentru bolile cardiovasculare și deces (rată de risc 0,77; 95% CI, 0,73-0,80).

Studiile longitudinale realizate pe adulți înainte și după ce au devenit proprietari de câini au sugerat că aceștia devin mai activi fizic, un fapt confirmat recent și în rândul copiilor.

Deținerea unui câine influențează pozitiv tensiunea arterială. Valorile medii ale tensiunii arteriale sunt mai mici în rândul proprietarilor de câini decât în cazul indivizilor dintr-o populație de control, precum și un risc redus de hipertensiune arterială (rată odds 0,62; 95% CI, 0,49-0,80). Cu toate acestea, factori de confuzie, cum ar fi vârsta și greutatea corporală, pot influența această asociere.

Într-un studiu realizat pe pacienți post-infarct miocardic cu aritmii ventriculare asimptomatice, proprietarii de câini au avut o probabilitate semnificativ mai mică de a muri în decurs de un an decât cei care nu dețineau un câine.

Printre numeroasele beneficii psihosociale asociate deținerii unui câine se numără reducerea stresului și îmbunătățirea dispoziției și a stării emoționale. Având un câine poate reduce depresia și poate avea efecte pozitive asupra bunăstării anumitor subgrupuri ale populației generale, în special persoanele singure, femeile, copiii și vârstnicii care trec prin pierderea unui soț sau un divorț.

Utilizarea câinilor de serviciu special antrenați a fost asociată cu tratamentul convențional al tulburării de stres posttraumatic, în plus față de tratamentul convențional cu psihoterapie și medicamente. Acest tratament combinat duce la o reducere semnificativă a simptomelor asociate, o scădere a depresiei și o participare socială sporită.

În unele contexte sociale, câinii au devenit o parte centrală a vieții de familie și sunt considerați membri ai familiei. Relația de atașament dintre proprietar și câinele său poate fi funcțional similară cu cea observată între un părinte și un copil. Acest tip de relație prezintă similitudini comportamentale și neuroendocrine cu cea descrisă pentru mame și copii, mai ales în ceea ce privește nivelurile de oxitocină și cortizol, prezente atât la câini, cât și la proprietarii lor și asociate cu stilul lor de interacțiune.

Cercetarea mecanismelor activității cerebrale legate de efectele interacțiunii om-animal se află încă în stadiile incipiente. Un studiu a evaluat, prin EEG, undele cerebrale din lobii prefrontali, frontali, parietali și occipitali ai indivizilor în timpul diverselor activități cu un câine și le-a corelat cu o evaluare subiectivă a emoțiilor lor.

Înregistrările EEG la indivizi sănătoși care interacționau cu un câine au documentat spectre de putere alfa indicând relaxare și stare de repaus cerebral care au crescut semnificativ când s-a jucat cu și s-a plimbat câinele. Dimpotrivă, s-a observat o creștere semnificativă a spectrelor de putere beta în timpul activităților de masaj, îngrijire și joacă cu câinele, indicând o concentrare mai bună în absența stresului.

Mai mult, activitățile de hrănire, masaj și îmbrățișare a câinelui au fost legate de un efect pozitiv asupra dispoziției participanților, cu niveluri scăzute de stres în toate activitățile.

Recomandarea deținerii unui câine poate duce la mai multe beneficii pentru sănătate, deși este recomandabil să se acorde atenție următoarelor considerații:

• Deținerea unui câine înseamnă un angajament pe 10-15 ani.
• Majoritatea oamenilor supraviețuiesc câinilor lor.
• Pacienții vârstnici cu comorbidități ar trebui să facă planuri pentru îngrijirea animalelor lor de companie atunci când nu le mai pot îngriji în mod direct.
• Câinii devin rapid membri ai familiei, iar trecerea lor în neființă poate provoca doliu la fel de stresant ca pierderea unui membru al familiei.
• Câinele generează beneficii bine documentate pentru sănătatea fizică și mintală a unei persoane.

În concluzie, deținerea unui câine este strâns legată de numeroase beneficii pentru sănătate, incluzând activitatea fizică regulată, îmbunătățirea sănătății cardiovasculare, reducerea stresului și depresiei, precum și promovarea legăturilor emoționale puternice. Cu toate acestea, proprietarii de câini trebuie să fie conștienți de angajamentul pe termen lung și responsabilitățile implicite. Prin asumarea acestui angajament, ei pot beneficia de efectele pozitive semnificative ale companiei unui câine asupra stării lor generale de sănătate și bunăstare.