În domeniul epidemiologiei, întrebările aparent simple devin adesea complexe atunci când sunt analizate în profunzime. O astfel de întrebare este dacă incidența cancerului este mai mare astăzi decât în trecut. Deși numărul absolut al cazurilor noi de cancer a crescut în Statele Unite, această cifră nu reflectă întreaga poveste.

Pentru a înțelege evoluția riscului real de cancer de-a lungul anilor, este esențial să calculăm ratele de incidență ajustate în funcție de vârstă. Populația SUA este mai în vârstă acum decât în 1960, de exemplu, iar vârsta este principalul factor de risc pentru majoritatea cancerelor. Prin urmare, o creștere a ratei unui anumit tip de cancer nu implică neapărat existența unui factor îngrijorător dacă această tendință este pur și simplu determinată de îmbătrânirea populației generale.

Cu toate acestea, chiar și ratele de incidență ajustate în funcție de vârstă nu oferă o imagine completă. Persoanele în vârstă nu sunt doar mai bătrâne din punct de vedere biologic, ci s-au născut și în perioade diferite. De exemplu, persoanele în vârstă de 70 de ani în prezent au fost expuse la diverși factori în anii 1990, când aveau 40 de ani, în timp ce persoanele de 50 de ani au fost expuse la aceiași factori, dar la vârsta de 20 de ani. Prin urmare, cohorta de naștere este un aspect esențial în evaluarea riscului de cancer.

Analizând incidența cancerului prin prisma generațiilor sociale, un lucru interesant iese la iveală. Cu fiecare generație succesivă de la baby boomers, incidența cancerului a scăzut, cu o excepție notabilă: Generația X. Născuți între 1965 și 1980, membrii acestei generații au crescut într-o perioadă în care conștientizarea factorilor de risc pentru cancer era mai mare decât oricând.

Născut în 1979, la sfârșitul Generației X, autorul articolului descrie o copilărie petrecută fără a purta cască de protecție în timp ce se plimba cu bicicleta, ascultând muzică pop și urmărind emisiuni de comedie tardive la televizor. Din perspectiva sănătății publice, această generație a fost una dintre primele care a avut o înțelegere clară a factorilor de risc pentru cancer încă de la o vârstă fragedă.

Generația X a fost cea căreia i s-a spus să „spună nu" consumului de droguri, chiar dacă efectul nu a fost profund. Această generație a fost mai conștientă de importanța sănătății, deși mișcarea „low fat" s-a dovedit a fi dezastruoasă, determinând o creștere a aportului de carbohidrați. Cu toate acestea, s-ar fi putut presupune că ratele de cancer ale acestei generații ar fi mai mici decât ale părinților lor.

Totuși, un studiu recent publicat în JAMA Network Open arată contrariul. Cercetătorii au utilizat baza de date SEER pentru a analiza cazurile incidente de cancer în rândul a 3,8 milioane de persoane din Statele Unite, născute între 1908 și 1983, acoperind Generația Cea Mai Mare, baby boomers și Generația X.

Începând cu un exemplu simplu, tendințele cancerului pulmonar la vârsta de 60 de ani arată că persoanele născute în perioade mai recente au un risc mai mic de a dezvolta această afecțiune. Acest lucru reflectă succesul campaniilor împotriva fumatului din ultimii 50 de ani.

În contrast, situația nu este la fel de bună pentru unele alte tipuri de cancer. De exemplu, ratele cancerului renal și tiroidian au crescut dramatic în rândul persoanelor născute mai târziu în secolul trecut, comparativ cu generațiile anterioare.

Analizând împreună principalele tipuri de cancer și stratificând după rasă și etnie, un model clar se conturează. Generația Cea Mai Mare a avut cel mai mare risc de cancer, care a scăzut și a rămas relativ constant pentru baby boomers, dar a început să crească din nou, încet și inexorabil, plasând Generația X ca prima generație din aproximativ un secol cu un risc mai mare de cancer decât părinții lor.

Există câteva explicații plauzibile pentru această tendință. Pe de o parte, progresele semnificative în reducerea ratei bolilor cardiovasculare în rândul populației în ultimii 100 de ani înseamnă că un număr mai mare de persoane trăiesc suficient de mult pentru a fi diagnosticate cu cancer. Totuși, ajustarea ratelor de cancer în funcție de vârstă ar trebui să țină cont de acest aspect.

Un factor necontabilizat este faptul că studiul examinează numărul de cazuri noi de cancer detectate, iar „detectate" este un cuvânt-cheie aici. Pe măsură ce tehnologia a avansat, capacitatea noastră de a detecta cancerele mai devreme și chiar de a detecta cancere care altfel ar fi trecut neobservate a crescut dramatic. Cancerul tiroidian este un exemplu clasic în acest sens; odată cu proliferarea ecografiilor tiroidiene, cazurile de cancer tiroidian detectate incidental au explodat.

Susținând ideea că această tendință se datorează în mare parte detectării precoce, mortalitatea prin cancer a scăzut în general de-a lungul timpului. Chiar dacă riscul meu de a fi diagnosticat cu cancer renal este mai mare decât al părinților mei, șansele mele de a muri din această cauză sunt mai mici. Acest lucru se datorează atât detectării precoce, cât și terapiilor mai bune disponibile în prezent.

Cu toate acestea, există și explicații îngrijorătoare pentru această tendință. Expunerea la factori de mediu s-a schimbat substanțial de la anii 1940 până în prezent, iar substanțele la care a fost expusă Generația X în copilărie sunt fundamental diferite de cele la care au fost expuși părinții lor. În timp ce părinții au fost expuși la plumb și fumul de țigară, Generația X a fost expusă la substanțe chimice industriale, pesticide și alimente ultraprocesate.

Acest studiu ne arată că lupta împotriva cancerului nu numai că continuă, ci se și schimbă. Autorul observă anecdotic în propria practică medicală cazuri din ce în ce mai multe de pacienți tineri care se prezintă cu tipuri de cancer care, conform cărților de medicină studiate în facultate, ar trebui să apară la vârste mai înaintate.

Deși se înregistrează progrese semnificative și este clar mai bine să ai cancer acum decât acum 50 de ani, atingerea obiectivului de a elimina cancerul va necesita o abordare flexibilă. Cancerul se schimbă rapid, iar noi trebuie să ne adaptăm la fel de repede.

În concluzie, deși ratele de incidență ale cancerului pot părea mai mari astăzi, această tendință nu este neapărat îngrijorătoare. Detectarea precoce și terapiile îmbunătățite au contribuit la scăderea mortalității prin cancer. Cu toate acestea, expunerea la factori de mediu noi reprezintă o provocare în continuare, iar Generația X pare a fi prima generație cu un risc mai mare de cancer decât părinții lor.

Pentru a combate eficient cancerul, este esențial să rămânem flexibili în abordarea noastră și să ne adaptăm la schimbările rapide în profilul acestei boli. Doar printr-o înțelegere profundă a factorilor de risc și a modului în care aceștia evoluează de-a lungul generațiilor putem spera să eliminăm amenințarea cancerului pentru generațiile viitoare.